Unikt Thoreaubrev upphittat

Ett unikt brev från den amerikanske författaren Thoreau till kollegan Emerson låg i Kungl. bibliotekets samlingar i över sextio år utan att någon visste om det.

Ett försvunnet brev från den amerikanske författaren och samhällskritikern Henry David Thoreau (1817-1862) har hittats i Kungl. bibliotekets samlingar. Brevet skrevs av Thoreau och skickades i juni 1843 till vännen och kollegan Ralph Waldo Emerson (1803-1882). Thoreau är mest känd för boken Walden och sina idéer om civil olydnad. Thoreau och Emerson var förgrundsgestalter inom den amerikanska transcendentala rörelsen och betraktas som två av USA:s stora intellektuella och författare på 1800-talet.

Ovanlig praktutgåva

Brevet återfanns nyligen av medarbetare på KB i samband med en låntagarbeställning av Thoreaus samlade verk The writings in 20 volumes, tryckt i Boston 1906. Det var den amerikanske litteraturvetaren och forskaren Steven Hartman, Växjö universitet, som doktorerat på Thoreau som behövde verket för sin forskning.

När bokverket togs fram av KB:s personal visade det sig inte bara var en numrerad praktupplaga i påkostade skinnband utan dessutom en så kallad "Manuscript edition". Det betyder att utgivaren bundit in ett handskrivet originalmanuskript av författarens hand i första bandet. Den här typen av bokbindning var en ren marknadsföringsåtgärd från utgivarens sida, ett sätt att förhöja statusen på bokverket.

Okänt brev

- Jag blev väldigt förvånad när jag såg att det var en manuscript edition eftersom de är så sällsynta och det inte framgick av bibliotekskatalogen, säger Steven Hartman.

När KB:s personal skulle låna ut boken upptäckte de mycket riktigt en handskriven manussida längst fram i första bandet. När sedan resten av banden granskades av KB:s bibliotekarier hittade man ännu en handskrift av Thoureau, nämligen brevet till Emerson. Det satt längst fram i bokverkets sjunde volym. Eftersom pappret var mycket skört så digitaliserades det så att Hartman kunde få tillgång till det.

Oklart hur det hamnat där

- Då blev jag ännu mer förvånad, säger Hartman, det är inte säkert att det är bokbindaren som bundit in brevet, vissa tecken tyder på att brevet fogats in i boken betydligt senare, men oklart av vem. Frågan kommer att behandlas av Hartman i en kommande artikel i tidskriften Thoreau Society Bulletin. Han berättar också att när fyndet gjordes hade alla Thoreaus kända brev till Emerson hittats utom tre. Nu är det alltså bara två som fattas.

Thoreau skildrar New York

Brevet är avsänt från Staten Island i New York där Thoreau bodde tillfälligtvis och arbetade som lärare åt Emersons brorsöner.

- Det är intressant eftersom det är skrivet under den period då Thoreau blev introducerad till många ledande författare och intellektuella, säger Steven Hartman. Han var precis i början av sin karriär och hade just börjat skriva essäer och poesi. I brevet skildrar Thoreau sitt möte med teologen och Swedenborgaren Henry James den äldre, far till författaren Henry James den yngre och filosofen William James.

Vidare beskriver Thoreau sina intryck av staden New York och ytterligare ett antal kända personer som han träffat. Brevet är också intressant eftersom brevväxlingen mellan Thoreau och Emerson är relativt liten. Under sin 25-åriga vänskap bodde de så nära varandra i Concord, Massachusetts att deras samtal skedde muntligen. 
Med tillstånd av Concord Free Public Library

- Det här är inte vilket brev som helst, det ger en sällsynt inblick i deras relation under den tid då Thoreau fortfarande var Emersons protegé. Dessutom är det det enda av Thoreaus privatbrev som finns i en offentlig samling utanför USA, säger Hartman.

Brevet kommer i tryck

Innehållet i brevet är känt sedan tidigare och återgavs i tryckt form i The Atlantic Monthly 1892 och i The writings in 20 volumes från 1906. Steven Hartman har jämfört den tryckta versionen av brevet med det upphittade originalet och hittade ett stort antal avvikelser av större och mindre karaktär. Fyndet kommer alltså vara till stor nytta för redaktörerna vid Princeton University Press som just nu arbetar med en ny standardutgåva av Thoreaus samlade verk som kommer innehålla tre band med Thoreaus brevväxling.

Kan ha tillhört Hollywoodregissör

Frågan är nu hur brevet kunnat ligga i sextio år på KB utan att någon lagt märke till det. Det är oklart om brevets existens någonsin har varit känt för KB:s medarbetare eller om det glömts bort efter förvärvet. Bokverket köptes på ett antikvariat i London 1947 och en tidigare ägare var, enligt exlibris, den irländske regissören Herbert Brenon (1880–1958). Han regisserade över hundra spelfilmer, ofta med litterära förlagor, under sin verksamhetstid i Hollywood från 1914. Han avslutade sin karriär med att regissera propagandafilm i England under andra världskriget och dog i Los Angeles 1958.

- Vi kan ju inte vara säkra på att det är just regissören Brenon som ägt böckerna, bara för att hans namn finns i ex-libris. Men om det var han kan man undra över varför bokverket blev kvar i London ett tiotal år före hans död i Kalifornien, säger Steven Hartman, som funderar på att forska vidare i frågan.